唐贞元十七年（801），30岁的白居易在长安结识了23岁的元稹，他们为对方的文采精华而折服，政治上又都反对宦官专权、提倡轻徭薄赋。为了实现古代仕人怀有的那份安邦定国的宏伟抱负，二人同时参加了吏部的制科考试，并且同时当上校书郎。虽是个闲官，倒也可自得其乐。直到元稹因敷水驿事件得罪宦官、被贬下放，白居易以死上书无效。元和十年（815），元稹被贬为通州司马，同年白居易被贬为江州司马。此后，二人只能互通书信、倾诉衷肠。太和五年（831），元稹病逝于武昌，次年归葬咸阳。开成五年（840），白居易六十九岁，大病初愈，时距九年，诗人对老友的情感依旧很深。加上健康与心绪亦与日俱非，更增添了对故人的思念，在某夜梦到元稹后，诗人创作了此诗。