译文
春秋末期，到战国时代，各国的诸侯卿相，都争相供养士人（来）为自己谋划。上到谋士说客，谈天说地的、修饰文词的，辩论“坚白”“同异”之类的人，下到击剑行刺的、力大无穷，以及技能卑下的人，没有不以宾客的礼节去款待他们的。（那些）穿着奢华的服饰、吃着精美的食物、被安置在上等的馆舍中的士人，多到数也数不清。越王勾践有“君子军”六千人；信陵君、孟尝君，平原君、春申君、吕不韦等，都有宾客三千人。而孟尝君还在薛地招聚了六万名崇尚侠义的奸猾之徒，齐国稷下学宫聚集的学者也有上千人；魏文侯、燕昭王、燕太子丹等，也都招致了无数宾客。后来到了秦汉之际，张耳、陈余号称收养了许多门客，他们手下的宾客及仆役，都是天下的俊杰，田横也有五百士人。见于约略在传记中有记载的人就像这么多，可以料想不见记载的，应当是官吏的数倍或是农民的一半。这些都是役使别人来奉养自己的人，百姓如何能承受得起，国家又如何经受的起呢！

我认为：这是古代贤明君主所不能避免的事。国家有奸猾之徒，就像鸟兽中有猛禽，昆虫中有毒虫一样。把他们分别处理安置，使他们都能各安本位，就能够使他们为自己所用了；把他们尽数铲除掉，就是不正确的方法。我曾就世代的兴废考察过，知道六国之所以长久存在，而秦朝之所以迅速灭亡，原因都在这里，不能够不加以省察。

有智谋的人、有勇气的人、有辩才的人、有气力的人，这四种人，都是百姓中的优异杰出之士，大多是不能自己穿坏的吃坏的而去奉养别人的，都是要役使别人来奉养自己的一些人。所以从前的帝王把天下的富贵分出一部分来，和这四种人共同享有。这四种人各有各的职守，那么百姓就安定了。这四种人虽然各不相同，可是从前的帝王却根据习俗来制定法律制度，使他们通过同一种方式选拔产生。夏商周以前是从学校中产生，战国到秦代是从客卿中产生，汉以后是由郡县官吏的选拔产生，魏晋以来是从九品中正制中产生，从隋唐到现在是从科举考试中产生。虽然不完全是这样，但就大多数而言是这样的。六国的君主，虐待他的百姓，并不亚于秦始皇与秦二世，然而在那个时候，百姓并没有一个人起来反叛。这是因为百姓中的优异杰出之士，多数都被当作宾客奉养起来，没有失去常业。至于那些努力耕作奉养官府的，都是朴实愚钝而没有什么作为的人，虽然想反叛，但是没有人去领导他们，这是六国能略微安定而不立即灭亡的原因。

秦始皇当初想驱逐宾客，后因采纳了李斯的建议才没有实行。统一天下以后，就认为宾客是没有用处的，于是便凭借法制而不凭借人治，认为百姓可以靠法律来统治，认为官吏不一定要有才能，只要能够遵守自己的法令就够了。所以才毁坏了名城，诛杀豪杰，对于百姓中优秀而又有特殊才干的人，将他们遣散还乡。从前那些被四公子吕不韦之流的人所供养的人，都回到哪里去呢？不知道他们是面黄肌瘦的老死在贫苦生活中呢，还是停止耕作、叹息着等待时机到来呢？秦期的动乱，虽然形成于秦二世在位之时，然而假使秦始皇当初知道畏惧这四种人，设法安置他们，使他们各有各的职守的话，那么秦朝的灭亡，还不至于这样迅速。把上百万头虎狼放到山林里却让它们饿着、渴着，不知道它们将来是要吃人的。世人认为秦始皇聪明，我是不相信的。

楚汉之争带来的灾祸，使百姓死伤殆尽，豪杰之士也应该所剩无几了，然而代相陈豨经过赵国时跟随的车仍然有上千乘，都满载着宾客，萧何与曹参这两位相国先后当政并没有加以禁止。到了汉文帝、景帝、武帝的时代，法令已经非常严密，可是吴王刘濞、淮南王刘长、梁王刘武，魏其侯窦婴、武安侯田蚡那些人，都还争着招致宾客，各代统治者并不过问。这难道是借鉴秦朝灭亡的教训，认为单靠官爵和俸禄不能完全笼络住天下的人才，所以稍稍放宽对他们的限制，使得有人能通过这种方法被选拔出呢？

像那古代贤明君主的政策就不是这样，他们认为：“君子学习道义就会爱护他人，百姓学习道义就容易驱使。”唉，这哪里是秦朝和汉朝能够比得上的啊！

注释
六国：战国时齐、楚、燕、赵、韩、魏六国，后皆被秦灭。
春秋：中国战国以前的一个历史时期，从鲁隐公元年（前722）即开始，到前481年《春秋》绝笔止。
至于：到了。战国：中国古代兼并战争剧烈的一个时期，从前403年三家分晋开始，到前221年秦始皇统一中国止。
谋夫：专为别人出谋划策为生的人。说客：从事游说诸侯的纵横家，如张仪、苏秦等。
谈天雕龙：指驺衍、驺奭的学说，属阴阳五行家。他们以阴阳五行附会社会治乱，刘向《别录》：“驺衍之所言五德始终，天地广大，尽言天事，故曰‘谈天’。驺奭修衍之文饰，若雕镂龙文，故曰‘雕龙’。”
坚白同异：指战国时名辩中关于“坚白”"同异”两个争论的问题，惠施学派提出了“合异同”的论题，说“山与泽平”，夸大了事物的同一性而抹杀了其差别性。公孙龙学派提出了“离坚白”的论题，认为坚，白，石三者是分离的。眼睛只能看到白石，所以无坚，手只能触到坚石，所以无白，由此断言坚白是分离的，割裂了人的认识事物的统一性。
击剑：指赵惠文王喜剑，养剑客。《庄子·说剑》：“昔赵文喜剑，剑士夹门而客二千余人。”扛鼎，指秦武王爱好举重事。《史记·秦本纪》：“武王有力好戏，力士任鄙、乌获，孟说皆至大官。”
鸡鸣狗盗之徒：指孟尝君的门客中，有学雄鸡叫的人，有学狗叫以偷东西的人。据《史记·孟尝君列传》记载：秦昭王请孟尝君为秦相，后又后悔，囚孟尝君欲杀之，孟尝君向秦昭王的幸姬求救，幸姬要他的狐白裘（价值千金）作为报酬。可是，他的狐白裘早已献给了昭王。这时，他的门客中有一个会学狗叫的，夜入秦宫盗出狐白裘，献给幸姬，孟尝君才得以逃脱秦都。夜半，至函谷关，关不开（鸡鸣，天亮才开关），门客中有一个会学鸡叫的，他一叫，引得附近的鸡都叫，于是关门大开，孟尝君这才脱险。
宾礼：给以宾客的礼遇。
靡衣：轻软华美的服装。玉食：珍奇的美味。
馆：馆舍，这里指安置住处。
越王勾践有君子六千人：越王勾践养士六千人。见《国语·吴语》：“越王乃中分其师，以为左右军，以其私卒君子六千人为中军。”韦昭注：“私卒君子，王所亲近有志行者，犹吴所谓贤良，齐所谓士。”君子，《史记集解》引虞翻曰：“言君养之如子。”指所养之士。
魏无忌：即信陵君，“战国四公子”之一，魏安釐王异母弟，礼贤下士，有食客三千。齐田文：即孟尝君，“战国四公子”之一，齐国人，其父靖郭君田婴，婴卒，代父立于薛（今山东腾县东南）。舍业养士，有食客数千。赵胜：即平原君，“战国四公子”之一，赵惠文王弟。信陵君之姊为平原君夫人。善养士。黄歇：即春申君，“战国四公子”之一，战国时楚国贵族，顷襄王时任左徒，考烈王时任令尹，初封淮北十二县，后改封吴（今江苏省苏州市），门下食客三千人。吕不韦：原是大商人，秦庄襄王时任丞相，太子政（即秦始皇）立，尊为相国。当其时，“战国四公子”各养士三千人，“吕不韦以秦之强，羞不如，亦招士厚遇之，至食客三千人”。
田文招致任侠奸人六万家于薛：据《史记·孟尝君列传》记载，孟尝君（田文）在自己的封地里收罗侠客，逃亡罪犯六万户。任，讲信用可以相托者。侠，以力辅人者，指侠客。奸人，指逃亡罪犯。
齐稷下谈者亦千人：齐宣王喜文学游说学士，这些学士常在齐都临淄稷门之下聚会谈论政事，有千人之多。稷下，稷门之下。刘向《别录》：“齐有稷门，城门也。谈说之士，期会于稷下。”
魏文侯：魏桓子之孙，礼贤下士，国人称仁，据说秦欲伐魏，因有文侯，不敢轻易动兵。燕昭王：名平，燕王哙之子，国人拥立为王。他“卑身厚币，以招贤者”，问郭隗：“我先去拜哪一位贤才呢？”郭隗说：“先从我开始吧。”传说他还筑了黄金台，招收贤士，于是乐毅等四方贤士纷纷而来。太子丹：曾在秦国作人质，归国后，欲报秦仇，使荆轲等人刺秦王。
张耳：大梁（今河南省开封市）人，魏国著名儒生，善结交贤士。曾参加陈胜起义，项羽封他为常山王，归刘邦后，被封为赵王。陈余：大梁人，魏国著名的儒生，曾参加陈胜起义。与张耳原是朋友，后来击破张耳军，被封为代王。
厮养：为人服役，地位低微的人。厮，指劈柴，养马之役。养，指烹炊之役。
田横：秦末狄县（今山东省高青县）人。本是齐国贵族，秦末，从兄田儋起兵反秦，自立为齐王，后被汉军所破，率党徒五百余人逃往海岛。汉高祖刘邦命他到洛阳，他被迫前往，因不愿向汉称臣，途中自杀。其余五百人闻讯也都自杀。
略：大概，约略。
“度其”句：估计不见传记的养士应当是官员的一倍，农夫的一半。言养士之多。度，估计。
奸民蠹国：奸害人民，蛀蚀国家。奸，邪恶，狡诈，这里用作动词，欺压、残害。蠹，蛀虫，这里用作动词，蛀蚀，损害。
支：支撑，担负。堪：经得起，受得住。
苏子：苏轼自称，仿“太史公曰”之制。
鸷猛：鸷禽猛兽，鸷，凶猛的鸟。
螫：蜂、蝎等昆虫的毒刺，或以毒刺刺人。
区处：分别处置。
有之：是可以或可行的。
锄而尽去之：像除杂草那样全部除掉。
无是道：没有这样的道理。也可理解为不是适当、可靠的办法。
考：研究，考察。世变：历史变迁。
此：之上述的两种对立的对待办法。
察：明察，详审。
夫：发语词。智：有智慧出谋划策的人。勇：勇士。辩：辩士，口才好，能游说辩论的人。力：大力士。指“击剑扛鼎”之士。
秀杰：优秀杰出的人。
恶衣食：即“恶衣恶食”，粗劣的衣食。恶，坏，引申为粗劣。
靖：安定。
出于一：用统一的办法选拔出来。
三代：指夏、商、周三代。学：学校。
客：食客，也叫“门客”或“养士”。
汉以后出于郡县吏：汉代从郡县官吏中选拔人才。
隋、晋以来出于九品中正：据《三国志·魏志》记载：魏文帝时，吏部尚书陈群立九吕官人之法，各州县设置“中正”，掌管选择贤才。
隋、唐至今出于科举：科举始于隋朝。《通典·选举》：“隋文帝开皇七年，制诸州岁贡三人，炀帝始建进士科。”
虐用其民：虐待百姓，滥用民力。
二世：秦二世，秦始皇少子胡亥，用阴谋取得皇位，称“二世”。
椎鲁：愚钝。椎，愚蠢。
先：领头，这里指领袖人物。
少安：稍微安定。不即亡：意为不致立即灭亡。
“始皇”二句：《史记·李斯列传》：“韩人郑国来间秦，以作注溉渠，已而觉。秦宗室大臣请一切逐客。李斯议亦在逐中，斯上书，秦王乃罢逐客令”。逐客，驱逐一切客籍的人士。李斯，楚国上蔡（今河南省上蔡县）人，任秦国长史。秦王下逐客令，李斯被逐，在半道上上《谏逐客书》，秦王收回成命，李斯返秦。秦始皇时任丞相。
既并天下：指前221年秦始皇统一中国。
任：信任而使用。
恃：依靠、凭借。
吏不必才：官吏不一定非有才能不可。才，才能。
堕：毁坏。
秀异：优秀特异。散而归田亩：分散回乡种地。这里还有隐居山林的意思。
向：从前、往昔。
安归：到哪里去了呢？
其：代词，指四公子，吕不韦的食客及一切归田之士。槁项黄馘：面黄肌瘦的样子。槁项，脖子饿得干瘦细长，形容赢瘦的样子。布褐：古代时贫苦人穿的衣服，引申为贫贱，寒苦。褐，兽毛或粗麻制成的短衣。
“抑将”句；大意说，像陈胜、吴广那样等待时机起义。《史记·陈涉世家》：“陈涉少时尝与人庸耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰：‘苟富贵，勿相忘。’庸者笑而应曰：‘若为庸耕，何富贵也？’陈涉太息曰：‘燕雀安知鸿鹄之志哉？’”抑，抑或，还是。辍，停止。太息，叹息。俟时，等待时机。俟，等待。
使：假使。四人：四种人，指“智、勇、辩、力”之士。
若此速：如此迅速。若，如，像。
“纵百”句：指将天下之士散归田亩而不知后患。纵，放纵。
噬：咬，吞食。
楚汉之祸：项羽、刘邦争夺天下，人民伤亡惨重。楚，楚霸王项羽。汉，汉高祖刘邦。
宜：大概。无几：没有多少，很少。
陈豨：宛句（今山东菏泽县）人，刘邦的将领。汉初任赵国的相国，统帅赵，代（地在今河北蔚县）两国的军队，大养宾客。
萧、曹：萧，萧何，沛丰（今江苏省沛县、丰县一带）人，辅佐汉高祖刘邦建立西汉王朝有功，任相国。曹，曹参，与萧何同乡，秦末同在沛县县衙任小官，辅佐刘邦建立汉王朝有功。“身被七十创”，封平阳侯，继萧何为相国，执行萧何制定的既定政策，史称“萧规曹随”。
莫之禁：即“莫禁之”，不去禁止它。
文：汉文帝刘恒，前179年至前156年在位。景：汉景帝刘启，前156年至前140年在位。武：汉武帝刘彻，前141年至前86年在位。
吴濞：吴王刘濞，高祖刘邦的哥哥刘仲之子，曾击破英布叛军，收罗天下亡命之徒为己所用。汉景帝三年（前154年），他打着请诛晁错以清君侧的旗号发动了吴、楚七国的叛乱，兵败被杀。淮南：淮南王刘长，高祖刘邦的小儿子，他收罗各地逃亡罪犯，藏在家中，给予田产，其子刘安继任淮南王后，阴结宾客，养士数千，高才八人。梁王：梁孝王刘武，汉孝文帝之子。曾招延四方豪杰之士。魏其：魏其侯窦婴，汉孝文皇后的侄子，收养游士、宾客。武安：武安侯田蚡，汉孝景皇后的弟弟，善养宾客。
世主：指皇帝。
惩：苦于。
縻：牛缰绳。引申为牵系，束缚。
少宽：稍微宽松。
若夫：用在一段话的开头引起论述的虚词。
“君子”二句：语出《论语·阳货》：“子游对曰：‘昔者偃也闻诸夫子曰：君子学道则爱人，小人学道则易使也。’”君子，这里指上层人士。学道，学习孔孟之道。爱人，实行仁政。小人，这里指百姓。易使，容易被奴役使用。
岂：难道，哪是。及：企及，达到，够得上。